作者曾经说过：“我决定在《钦差大臣》中将我……所知道的……俄罗斯的一切丑恶集成一堆，来嘲笑它一次。”

　　一个在彼得堡当过差、出入于上流社会的纨袴子弟赫列斯达柯夫，在回乡途中因盘缠用尽而困于旅店。正在这时，市内盛传钦差大臣将临。市长是个多年沉浮宦海、一贯贪赃枉法，“凡财物到手，均不欲其有所遗漏”的酷吏，听说有个钦差大臣就要驾临本市，他和他的僚属大为惊恐，深怕他们平日的劣迹被上峰察知。受到这种恐惧心理的驱使，市长亲自跑到旅店，察看动静。赫列斯达柯夫则以为由于自己付不起食宿费用，店家告到市里，市长前来兴师问罪，因而大为惶恐；同时在与市长相互试探之中，平时那种傲慢无礼、妄自尊大的举止风度，毕露无遗。这一切使得市长确信赫列斯达柯夫就是微服私访的钦差大臣，于是设法把这位“钦差大臣”迎至市长公馆，殷勤款待，并把自己的女儿许了他。赫列斯达柯夫见市长如此垂青，真是受宠若惊，得意忘形，在市长及其同僚面前，大吹牛皮，把彼得堡的达官贵人都说成是自己的近亲好友，使听者钦羡不止。赫列斯达柯夫用“借钱”的方式，向市长及其僚属“借”得巨款，又和市长妻女调情取乐，在其仆人的催促下，“快乐”地离开了这个城市。接着市邮政局长私拆赫列斯达柯夫信件，发现赫列斯达柯夫并非钦差大臣。正当把此消息告诉市长，发生争论时，宪兵来报，钦差大臣驾到。
　　在这出戏剧中，作者借着剧中人物的活动和谈话，揭露了俄国官僚权贵的横行霸道，鱼肉人民，盗用公款，贪污受贿的恶行丑态，以及反动统治阶级和人民之间的无法调和的矛盾。

　　《钦差大臣》是俄国戏剧史上的里程碑，它一反当时流行的小闹剧，使喜剧转向反映重大社会问题，为俄国现实主义的喜剧的发展打开了道路。