《死魂灵》创作于俄国资本主义势力不断侵入农村、地主庄园日趋衰落的时期。　　小说的主角乞乞科夫来到某市，结识了当地的官员和社会名流——地主们。接着，他走遍四乡，向地主们购买已死的、但尚未销掉户口的农奴——死魂灵，之后就进城办理法定手续，企图把已死的农奴当成活的农奴，高价抵押给别人，从中牟取暴利。谁知这罪恶勾当为人所揭穿，于是城里掀起了轩然大波，检事竟至受惊而死。小说第一部以乞乞科夫离开该城为结束。果戈理稍后写道：“……《死魂灵》的情节对我说来，其好处就在于我可以完全自由地同主角一起跑遍整个俄国，并且描绘出众多不同的、各具特色的性格来。”

　　玛尼洛夫看上去象是温文尔雅、非常可爱的人；但实际上这种人“不是鱼、不是肉，既不是这，也不是那”，一样没有真正的自己观点的人物。他醉心于甜腻的梦想，多情善感而懒惰成性。女地主柯罗皤契卡极端闭塞，从不过问庄外的事；但她善于经营田庄，一心积聚钱财，性格吝啬但机警、顽固，是个“务实”的人。诺兹德廖夫是个说谎不着边际，嗜酒好赌，到处惹是生非的蛮不讲理的无赖汉。他和乞乞科夫的会见，先是显得慷慨好客，最后以寻衅打架告终。索巴凯维奇是个极其狡狯的高利贷者。他一听乞乞科夫要买死魂灵，就猜知这是赚钱勾当，因此一面表示愿意脱手死魂灵，一面却要价奇高。这不得不使乞乞科夫大费口舌，暗中骂他为“畜生”、“流氓”。最后成交时，索巴凯维奇还故意把已死的女农奴的名字也混了进去，而女农奴是一钱不值的。这使得精明无比的行骗老手乞乞科夫也连呼上当。地主普柳什金家道殷实，农奴上干，但他贪得无厌，锱铢必较；他本人日子过得十分寒酸，穿着一如乞丐，但同时却听任仓库里的面粉变成石块、衣料霉烂而变为尘灰。女儿嫁了军官，就与女儿断了关系；儿子不愿当文官，入了军队，就同儿子断绝来往。为了防人暗算他的财物，他与世隔绝，变成了失去人性的“人类的废物”。乞乞科夫唯利是图、到处钻营，是俄国资本主义积累阶段新兴起来的资产者的形象。他圆滑、世故，善于随机应变，处处占人便宜。这种人的处世哲学是唯有金钱才能支配一切，才能过舒适的日子。为了金钱，他不择手段，不惜践踏社会道德准则。

　　《死魂灵》还侧面地描绘了农民忍饥挨饿、逃亡他乡的惨状。普柳什金的农奴象蝇子一样成批死去。书中许多抒情插叙，表现了作者对祖国光明未来的向往和对人民的深厚的爱。

　　《死魂灵》的出版，震动了整个俄国。它是十九世纪俄国现实主义讽刺文学的典范，是农奴制的批判书，因此遭到了反动势力的围攻，诬蔑作家对社会黑暗现象持有偏见，称小说是对现实的一幅歪曲的漫画。但是进步人士却热烈地欢迎这部小说，称它是一部“惊人之作，是对现代俄罗斯的沉痛而并非绝望的指责”（赫尔岑语），这不仅因为“果戈理第一个大胆地正视了俄罗斯的现实”（别林斯基语），揭露了现实的脓疮，而且也因为小说使人看到俄罗斯民族果敢而充沛的力量。"