《前夜》是屠格涅夫继《罗亭》和《贵族之家》之后另一部有重大意义的长篇小说。它是以一个真实的故事为基础写成的。

　　小说叙述性格坚强、渴望行动的俄罗斯姑娘叶琳娜与保加利亚爱国者平民知识分子英沙罗夫相爱，她为此离开父母与祖国，和英沙罗夫同赴保加利亚，决心和他一起献身于把保加利亚从土耳其人的桎梏下解放出来的斗争。不幸英沙罗夫于归途中病逝，但叶琳娜并不为此停步不前，她毅然决然地只身奔赴保加利亚，去继续丈夫所未完成的事业。

　　正象杜勃罗留波夫在《真正的白天何时到来？》一文中所说，女主人公叶琳娜的形象反映了当时俄国社会上“那种几乎不自觉的，但是不可克服的对新人物和新生活的要求”，而这种要求与期待的心情预示并保证俄国正处于新人出现的“前夜”。但是“翌日”的英雄究竟是什么样的英雄呢？在这个问题上，自由主义的屠格涅夫与革命民主主义者杜勃罗留波夫发生了分歧。屠格涅夫心目中的英雄是一个爱国者，是从事于“伟大的”一八六一年农奴制改革的活动家。而在杜勃罗留波夫看来，俄国的英沙罗夫应当是和内部土耳其人作斗争的革命者。屠格涅夫不能同意杜勃罗留波夫对英沙罗夫形象所作的解释，他反对《现代人》发表杜勃罗留波夫的评论文，但未成功。这样，屠格涅夫便和革命民主派的堡垒——《现代人》杂志最后决裂了。"